加拿大巴芬(Baffin)島位處極區,長期受冰雪覆蓋,但島上的冰層過去50年來竟已融化大半。科羅拉多大學波德分校近日發表研究指出,溫暖氣溫使得巴芬島北部高原的冰帽縮小,目前面積與1950年相比僅剩一半,並且將在本世紀中完全消失。

研究人員分析冰層消融後露出的植物殘跡,透過碳同位素定年法,確認巴芬島冰帽今日的面積是1千6百年來的最小值。科大波德分校極區與高山研究中心(Institute of Arctic and Alpine Research)的地質科學教授米勒(Gifford Miller)表示,「就算氣溫維持現狀,研究結果仍然預測島上的冰帽會在50年內消失。」

巴芬島位於格陵蘭西方,面積約50萬8千平方公里,是世界第五大島,整個島嶼幾乎都在極區以內。

本研究也發現巴芬島冰帽曾經有過兩次快速成長,分別發生在1280年與1450年,冰芯紀錄顯示當時熱帶地區都恰好有大型火山爆發,造成平流層氣溶膠(aerosol)增加。

米勒教授認為,這項意外的發現「是引人注目的證據,代表火山爆發導致小冰期(Little Ice Age)發生」,讓北半球在1250到1850年間處於氣候寒冷的狀態。

研究人員還利用衛星以及1949年以來的空照資料,紀錄巴芬島北部高原冰帽縮減的狀況,這20多個冰帽目前長度都在6公里內,冰雪在土壤上凍結成層,厚度通常不到90公尺。

米勒教授指出,過去1千年來北極地區夏季入射陽光減弱、冰層範圍擴張,一般認為是受到地球自轉軸長週期變化的影響,「巴芬島冰帽近年來反而縮小,因此更顯得異常」。

隨著溫室氣體在地球大氣中累積,北極地區最近數十年氣溫持續攀升。根據科大波德分校的研究,自1991年起,格陵蘭冰層表面溫度已增加約攝氏4度。

本研究發表於地球物理研究通訊(Geophysical Research Letters)期刊,並在28日被選為美國地球物理學會(AGU)重點期刊論文。

(摘譯自1月28日ENS科羅拉多州,波德報導,編輯後發表於環境電子報「加拿大巴芬島冰帽,50年消融近半」

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